鹿谷鄉的開發最早的文字記錄是在1741年左右( 清乾隆六年 )，由漳州人沿濁水溪進入番仔寮與大坵園( 今瑞田村及清水村 ）開墾。之後，又有泉州人自林圮埔( 今竹山 )進入囤墾，陸續的有初鄉庄( 初鄉村 )、新寮庄( 鹿谷村 )、坪仔頂庄( 秀峰村 )、車輄寮庄( 廣興村 )、小半天庄( 竹林村、竹豐村 )、內樹皮庄( 和雅村 ) 等各庄的形成。

鹿谷鄉氣候依柯本氣候分類法是屬於中部山地溫暖濕潤氣候，境內為丘陵地形，年均溫23℃，加上雨量充沛，終年雲霧籠罩，海拔800公尺上下，土壤富有機質，最適合茶樹生長，所產「凍頂烏龍茶」已成所有茶葉之代名詞。本鄉居民超過七成以茶葉生產為業，是全島唯一依靠單一生產作物為經濟來源之鄉鎮，經多年推廣，品質相當受歡迎，茶葉因地處高地，產值通常較平地茶葉為高。本鄉飲茶品茗並已成一門獨到的生活藝術，更因價格穩定，居民享有極高生活水準；除茶葉外，竹筍、山芹菜及鱒魚養殖也是本鄉特產。 鄉內土地大部份屬台大實驗林場及國有林地，林相保存良好，溪頭、杉林溪著名森林遊樂區，每年吸引數以百萬人次，前來鄉內休閒旅遊。